古琴长约三尺六寸五（约120–125厘米），象一年三百六十五日；面圆法天，底平法地。 七根弦自外向内由粗到细，为一弦至七弦；面板外侧嵌十三个徽，自岳山一侧起为一徽，七徽居中。 弦振于岳山与龙龈之间，此段即为有效弦长——徽位皆按弦长的整数分点而设，故泛音清亮成列。 弦长、频率与音高的道理，另见乐理基础 · 十二平均律。
鼠标悬于名称之上，可见对应部位。琴底另有出音孔龙池（大，居中）与凤沼（小，近尾）， 并有雁足二枚承弦系弦；琴头之下设轸池，琴轸系绒剅以调弦。
古琴一器而有三音，古人谓之天地人三籁。同一张琴上，三种发声方式音色迥异，是琴曲表达的根基。
右手弹空弦，左手不按。声沉厚旷远，如大地之音。谱中记「艹」（散）。
左手按弦于徽位，右手弹之。声温润如人语，可走音、吟猱，最具歌唱性。
左手轻点徽位不按实，右手同时弹弦。声清越空灵，如天籁。谱中泛音段以「泛起 / 泛止」为界。
减字谱由唐末曹柔所创，将汉字部件删减后上下叠合为一个方块符号： 上半记左手（何指、按于何徽），下半记右手（何种指法、弹第几弦）。 它不记音高与节奏，只记「怎么弹」——音高由弦与徽位自然得出，节奏则由师承与打谱而定。
| 指法 | 减字 | 手指 | 方向 | 说明 | |
|---|---|---|---|---|---|
| 擘 bò | 尸 | 大指 | 向内 | 指尖向身弹入，声刚健 | |
| 托 tuō | 乇 | 大指 | 向外 | 指腹向外推出，声厚实 | |
| 抹 mǒ | 木 | 食指 | 向内 | 指腹向身抹入，声柔和 | |
| 挑 tiǎo | 𠃊 | 食指 | 向外 | 大指抵食指，向外弹出；最常用 | |
| 勾 gōu | 勹 | 中指 | 向内 | 中指向内弹入，「孤鹜顾群」势；最常用 | |
| 剔 tī | 易 | 中指 | 向外 | 中指甲背向外剔出，声劲峭 | |
| 打 dǎ | 丁 | 名指 | 向内 | 名指向内弹入，声轻清 | |
| 摘 zhāi | 商形 | 名指 | 向外 | 名指甲背向外摘出 |
| 符号 | 名称 | 说明 |
|---|---|---|
| 大 | 大指 | 以指侧甲肉相半处按弦 |
| 人 | 食指 | 按弦较少用 |
| 中 | 中指 | 按弦用于低徽位 |
| 夕 | 名指 | 按弦最常用（末节侧面） |
| 卜 | 绰 chāo | 自下方滑上至位，得音带「上滑」意 |
| 氵 | 注 zhù | 自上方滑下至位，得音带「下滑」意 |
| 今 | 吟 yín | 按指于音位上细微往复，如吟哦 |
| 犭 | 猱 náo | 幅度较大的往复摇动，苍劲之韵 |
| 上 | 上 | 按弹得音后向岳山方向滑，音升 |
| 下 | 下 | 按弹得音后向龙龈方向滑，音降 |
传统琴曲三千余首，今常弹者百余。习琴大体由开指小曲入手，循序而进； 下列为当代琴馆通行的进阶次第（各派次序小有出入）。